この数十年ほどの間に急激に普及したコンタクトレンズですが、最初にハードコンタクトレンズが市販され始めたのは1930年代で、意外に古くから使われています。ところが、コンタクトレンズの起源とも言うべき、アイディアの発端はさらに歴史を遡ります。

まず最初にコンタクトレンズ的な考え方が発明されたのは、1508年のことです。科学者・建築家・画家などとして世界的に有名なレオナルド・ダ・ヴィンチ(Leonardo da Vinci)が、コンタクトレンズの原理の元となるような実験を行ったと言われています。

その実験とは、半球状のガラス製のボールに水を満たし、その水面に顔を漬けてボールの外側を見るというものでした。直接的にコンタクトレンズにつながる実験ではありませんが、着想としてはこれが起源と言われています。ただし諸説があって、この実験を元に視力矯正の効果を論じたという人もいれば、見え方が違ったとの結果に留まっているという人や、この話自体が俗説だとする人もいます。

次にコンタクトレンズの原理が歴史上に現れるのは、ダヴィンチの実験から100年以上後のフランスです。1637年に出版された書物に、偉大な哲学者・数学者であるルネ・デカルト(Rene Descartes)が行った近視・遠視の検査法が記されています。

この検査法は、水の入った長い筒の両端に湾曲したガラスを付けて、この筒を通して物を見るというものでした。矯正するためのものではなく検査法ではありますが、この筒を通して見た物の違いを測るという原理は、コンタクトレンズに通じるものがあります。

それからさらに200年あまりが経った1887〜1888年頃、視力矯正のためのコンタクトレンズが初めて制作されました。これは、スイスの生理学者・眼科医であるオーゲン・フィック(Adolf Eugen Fick)が作ったもので、ウサギの目から型を取ったガラス製のレンズをウサギに装用して実験したそうです。この実験のことを彼が「Eine Kontactbrille」という本に書き、この本のタイトルの“kontactbrille”からコンタクトレンズという名前が生まれたと言われています。

その後、フィックにより人間用のガラス製コンタクトレンズが制作され、患者にも装用されたそうですが、ガラスでできているため装用時の痛みが強く、長くは着けていられなかったそうです。

この後も、様々な試行錯誤と臨床試験が繰り返され、現在あるような装用感が良く酸素透過性も高いコンタクトレンズが開発されていきます。